Il friulano è la lingua romanza che continua il latino della regione aquileiese. Si innesta su lingue di sostrato preromano (gallico e venetico) e riceve gli apporti delle lingue delle popolazioni con cui il Friuli ha condiviso i momenti della sua storia (lingue germaniche, come il gotico, il longobardo, il tedesco, e i dialetti slavi ad oriente della regione). Possiamo parlare del friulano come di un idioma neolatino con caratteristiche ben definite a partire circa dall’anno 1000 d.C. Numerosissime sono le testimonianze documentarie del friulano, a partire dal XIV secolo, per usi pratici e amministrativi, testimonianze che ci consentono di ricostruire con precisione la storia linguistica del Friuli. Il carattere linguistico fondamentale del friulano è la spiccata individualità arcaica e tradizionale, con la conservazione di importanti fenomeni del latino tardo (il plurale sigmatico per i sostantivi, i nessi consonantici con la -l) e lo sviluppo di peculiari innovazioni (le vocali lunghe, la palatalizzazione delle velari davanti ad -a). L’area linguisticamente friulana comprende la porzione nord-orientale della penisola italiana. A nord il limite dell’area friulanofona è segnato dallo spartiacque alpino, a est il limite corre ora parallelo al confine di stato con la Slovenia, per andare poi a seguire il basso corso dell’Isonzo fino al mare; a sud il limite è segnato dal mare Adriatico, mentre a ovest l’area friulanofona confina con la regione veneta, sull’alto corso del Livenza, per andare poi a scendere fino al mare escludendo la parte occidentale della provincia di Pordenone e includendo la parte orientale della provincia di Venezia. La popolazione con competenza attiva del friulano in regione si aggira intorno al mezzo milione di persone, secondo i dati di una recente inchiesta sociolinguistica condotta dall’Università di Udine.