Il riconoscimento ufficiale della minoranza linguistica friulana è molto recente e si basa su due leggi: la legge regionale n. 15 del 1996 della Regione Autonoma Friuli-Venezia Giulia e la legge n. 482 del 1999 della Repubblica italiana.

Fino a quel momento gli unici riferimenti alla lingua friulana che si potevano trovare nei testi normativi, sia statali, sia regionali, avevano un carattere meramente incidentale, oppure inserivano la tutela della lingua in un più ampio disegno di promozione culturale.

Si trattava, pertanto, di disposizioni che sviluppavano più l'articolo 9 della Costituzione italiana (tutela del patrimonio culturale), che non lo specifico principio di tutela delle minoranze, stabilito dall'articolo 6, secondo cui «La Repubblica tutela con apposite norme le minoranze linguistiche».

La L.R. 15/96 è stata il primo provvedimento legislativo a riconoscere ufficialmente il friulano come ‘lingua’ e a stabilire esplicitamente la possibilità per gli enti locali di prevederne l'uso nei rispettivi consigli, nella toponomastica e, in generale, nei rapporti con i cittadini.

La legge regionale ha anche individuato un apposito organismo di politica linguistica e delineato i primi interventi nei settori dell'istruzione pubblica e del sistema radiotelevisivo.

La L. 482/99 – sebbene giunta con molto ritardo – ha permesso di completare ed ampliare gli ambiti di tutela già definiti dalla normativa regionale.

La legge statale, infatti, contiene una disciplina più specifica sull'insegnamento del friulano a scuola e prevede un diritto generalizzato di usare la lingua friulana in tutte le amministrazioni pubbliche site in territorio friulanofono. Molto importanti sono anche le norme riguardanti la programmazione in lingua friulana nella radiotelevisione pubblica.